Il reattore nucleare sotterraneo di Deep Fission è più vicino: arrivato il prototipo in Kansas

Un reattore nucleare sotterraneo, sepolto a più di un chilometro e mezzo sotto terra, sembra fantascienza ma il progetto della startup americana Deep Fission ha appena compiuto un passo decisivo. L’azienda ha ricevuto in Kansas il prototipo a grandezza naturale del contenitore che ospiterà il suo micro-reattore, trasformando un’idea radicale in un oggetto fisico da testare. L’obiettivo è creare una fonte di energia a zero emissioni che sia intrinsecamente sicura, sfruttando la roccia stessa come scudo naturale. A differenza delle enormi centrali tradizionali questi piccoli reattori modulari potrebbero essere installati quasi ovunque, promettendo di rivoluzionare il concetto di produzione energetica decentralizzata. Con l’arrivo del primo componente fisico, l’idea di un nucleare “invisibile” e ultra-sicuro si fa un po’ più concreta, anche se le sfide tecnologiche restano enormi.

Un prototipo a grandezza naturale sbarca in Kansas

La notizia che sta scuotendo il settore energetico è l’arrivo di un componente chiave per il progetto di Deep Fission. Non si tratta ancora del reattore funzionante ma del suo “guscio”: un prototipo in scala 1:1 del contenitore metallico, o canister, destinato a ospitare il nocciolo. La consegna è avvenuta in una struttura in Kansas, segnando un momento fondamentale per l’azienda. Finora, il reattore nucleare sotterraneo era un insieme di calcoli, rendering e progetti su carta; ora, gli ingegneri hanno un pezzo fisico su cui lavorare e condurre test.

Questo passaggio è tutt’altro che simbolico: permetterà di verificare la resistenza dei materiali, le procedure di trasporto e, in futuro, le tecniche di installazione in un pozzo di prova. È un passo concreto che avvicina la tecnologia alla sua prima dimostrazione pratica.

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Come funziona un reattore nucleare a 1.600 metri di profondità?

L’idea di Deep Fission è tanto semplice quanto audace: invece di costruire imponenti strutture di contenimento in superficie, perché non usare ciò che abbiamo già a disposizione, ovvero chilometri di roccia? Il concetto prevede di utilizzare tecnologie di trivellazione orizzontale, molto simili a quelle perfezionate dall’industria petrolifera, per scavare un pozzo a circa 1,6 chilometri di profondità. All’interno di questo pozzo verrebbe calato e sigillato il micro-reattore.

A quella profondità, il reattore sarebbe protetto da quasi ogni tipo di minaccia esterna, che si tratti di un terremoto, di un evento meteorologico estremo o persino di un attacco deliberato. La massa di terra e roccia sovrastante agirebbe come una barriera geologica naturale, un sistema di contenimento passivo e incredibilmente efficace. In caso di problemi, il calore verrebbe dissipato naturalmente nel terreno circostante, riducendo drasticamente i rischi di surriscaldamento che hanno caratterizzato alcuni incidenti nucleari del passato. L’energia prodotta verrebbe poi trasferita in superficie tramite un sistema chiuso, senza alcuno scambio di materiale radioattivo con l’esterno.

Più piccolo, più profondo: la nuova frontiera degli SMR

Il progetto di Deep Fission non nasce dal nulla ma si inserisce nel filone molto promettente degli SMR (Small Modular Reactors), i reattori modulari di piccole dimensioni. Da anni il settore nucleare sta cercando di superare il modello delle gigantesche centrali da svariati Gigawatt, costose e complesse da costruire, a favore di impianti più piccoli, standardizzati e producibili in serie. Un po’ come si è passati dai mainframe grandi come una stanza ai personal computer.

Gli SMR promettono di rendere il nucleare più flessibile, adatto a servire singole aree industriali, città remote o data center. Deep Fission porta questo concetto all’estremo: il suo non è solo un reattore piccolo, ma è anche nascosto. Questo approccio al decentramento energetico potrebbe risolvere due problemi in un colpo solo: la sicurezza e l’accettazione pubblica. Un impianto invisibile, che non occupa suolo e che è percepito come ultra-sicuro, potrebbe superare molte delle obiezioni che hanno frenato lo sviluppo del nucleare in diverse parti del mondo.

Sicurezza e scorie: le promesse (e le sfide) del nucleare profondo

Sulla carta i vantaggi in termini di sicurezza sono evidenti. Un reattore sotterraneo offre un livello di sicurezza passiva che nessun impianto di superficie può eguagliare. L’isolamento fisico elimina gran parte dei rischi esterni e semplifica il contenimento. Tuttavia al momento restano indiscrezioni e piani teorici perché le sfide ingegneristiche non sono banali. Come si effettua la manutenzione di un dispositivo sigillato a più di un chilometro di profondità? Quali sono le procedure per il “refueling” (la sostituzione del combustibile esaurito) o per lo smantellamento a fine vita?

Deep Fission sostiene di avere soluzioni anche per questi aspetti, prevedendo un ciclo di vita di circa 20 anni per ogni reattore, al termine del quale l’intero modulo verrebbe rimosso e sostituito. Le scorie, invece, potrebbero essere stoccate in depositi geologici simili, sfruttando la stessa logica di isolamento. Ma queste sono promesse che restano da dimostrare sul campo. Il percorso per ottenere le autorizzazioni necessarie e per costruire il primo impianto pilota sarà lungo e complesso. L’arrivo del prototipo in Kansas è il primo passo, ma la strada per vedere un reattore nucleare sotterraneo produrre elettricità è ancora tutta in salita.